6月25日，世界杯小组赛A组第3轮，南非vs韩国，韩国出线关键战，队长的孙兴慜被安排替补，只要打平南非即可出线了。在补水时间，孙兴慜也是化身教练对李刚仁面授机宜，不容易啊。让人想到了2016年欧洲杯决赛，C罗受伤下场后也是在场边当起了临时教练，最后夺冠了。孙兴慜在韩国第三场世界杯小组赛沦为替补，可以看到，前两场比赛，孙兴慜的确显得有些状态不佳，虽然很努力，但确实力不从心了。
由于33岁的孙兴慜在本届世界杯仍无进球，韩国网络社区一篇匿名热帖引发激烈争论。发帖人自称前足球从业者，质疑孙兴慜是"史上最大泡沫球员"，认为其金靴荣誉依赖团队战术与运气，在高压摆脱、身体对抗、防守参与等综合能力上并非顶级，并指出其巅峰期未能转会豪门即为实力证明。该帖还将孙兴慜与在豪门巴黎效力的李刚仁、同龄的凯恩作对比，认为其"唯一的优点也在全面下滑"。不过，该观点也遭到不少球迷反驳，双方围绕"金靴含金量"与"豪门经历"展开激烈交锋。
本场比赛韩国只需对南非取得平局或胜利，即可确保晋级淘汰赛（大概率小组第二）。南非则几乎必须击败韩国才能获得出线机会，如果南非获胜积4分将超越韩国，若同时捷克在对阵墨西哥的比赛中未能获胜（平局或失利），南非有望以小组第二出线。即使捷克取胜，南非仍可能凭借最佳第三名身份（12个小组前8第三名晋级）进入32强。